RIO - A demanda insaciável do mundo por elementos raros presentes na terra necessários para produzir quase todos os dispositivos tecnológicos pode um dia ser parcialmente suprida por minérios contidos no fundo do oceano, de acordo com uma avaliação dos recursos do Oceano Pacífico. Mas ter acesso a esse tesouro no fundo dos oceanos será muito caro e potencialmente prejudicial para a ecologia do fundo do mar.

Na revista "Nature Geoscience" desta semana, Yasuhiro Kato, da Universidade de Tóquio, e seus colegas catalogaram alguns pontos de acumulação de elementos raros no fundo do Pacífico. Eles estimam que um quilômetro quadrado de área ao redor do local que tem a maior concentração de elementos em sua lama guarda o equivalente a um quinto da demanda anual atual - que renderia aproximadamente o equivalente a uma pequena mina na terra.
Os elementos, metais como latânio e neodímio, são usados para fazer ímãs fortes, que ajudam a conduzir motores em tudo, desde laptops a carros elétricos e máquinas de lavar roupa. A demanda passou de 30 mil toneladas nos anos 1980 para cerca de 120 mil toneladas em 2010 - mais que a produção média anual no mundo todo, que é de cerca de 112 mil toneladas.
Essas substâncias não são geologicamente escassos. Mas a China, que produz aproximadamente 97% da demanda mundial, colocou limites rigorosos sobre a quantidade disponível para exportação. Essa atitude elevou os preços o levou ao esgotamento das reservas nacionais em outros lugares nos últimos anos. Novas minas agora estão sendo desenvolvidas no mundo todo, por exemplo nos Estados Unidos, no Canadá e na Austrália.